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Un farmaco è una sostanza chimica che interagisce con le proteine ​​del corpo per influenzare una funzione fisiologica. Questa è l'idea generale dietro tutta la medicina. Una volta che questi prodotti chimici vengono assorbiti nella circolazione sistemica, si legano a determinate proteine ​​e questo modifica leggermente il funzionamento della cellula. Ad esempio, i farmaci antitumorali si legano alle proteine ​​sulla superficie delle cellule tumorali, questo stimola le cellule a morire. In questo caso la morte cellulare è l'azione fisiologica del farmaco.

Nessun farmaco è specifico per l'interazione con un solo tipo di cellula o un tipo di proteina e questo è ciò che provoca effetti collaterali. Anche in questo caso usando un farmaco antitumorale come esempio, il farmaco agisce legandosi a cellule in rapida divisione, come le cellule tumorali, tuttavia anche le cellule ciliate si stanno rapidamente dividendo ed è per questo che uno degli effetti collaterali dei farmaci antitumorali è la caduta dei capelli.