L'argomento di Cratilo è la correttezza dei nomi, o può essere chiamato come una critica.

Socrate paragona la formazione originale di una parola al lavoro di un artista quando discute e come si rapporterebbe al suo soggetto. In un dipinto, un artista usa il colore per ritrarre l'essenza del suo soggetto. Allo stesso modo, il creatore di parole utilizza lettere che hanno suoni specifici per trasmettere l'essenza del soggetto della parola. C'è una lettera per oggetti morbidi, una lettera per cose liquide e così via.

Ermogene sostiene il punto di vista opposto secondo cui i nomi sono il risultato di consuetudini e convenzioni. Non catturano l'essenza del loro soggetto, quindi gli individui o le comunità che li utilizzano possono sostituirli con qualcosa di non correlato. La distinzione tra i due punti di vista è spesso oscurata. [sono necessari ulteriori chiarimenti] Socrate fornisce ipotesi plausibili sull'origine di nomi e parole per più della metà del dibattito in risposta alla richiesta di Ermogene. Tra questi ci sono nomi di divinità olimpiche, divinità personificate e molte parole che denotano concetti astratti. Indaga se i nomi "flussi" dati a Crono e Rea (o = flusso o spazio) siano solo casuali.